Familiares de José Luis Merino retenidos en Houston por investigación contra el dirigente del FMLN

Dos fuentes estadounidenses confirmaron el incidente que involucra a Fred Merino, hermano del dirigente efemelenista. El procedimiento está relacionado con una investigación de la Agencia Antidrogas (DEA) en la que José Luis Merino es mencionado.

Foto FACTUM/Archivo

Agentes federales de los Estados Unidos retuvieron durante dos horas a Fred Merino en el aeropuerto internacional de Houston el pasado 7 de febrero, según confirmaron a Factum dos funcionarios estadounidenses que conocieron del incidente y están familiarizados también con sendas investigaciones abiertas por la Agencia Antidrogas (DEA, en inglés) y la Oficina Federal de Investigaciones (FBI, en inglés) en las que José Luis Merino, hermano de Fred y líder del FMLN salvadoreño, es sujeto de interés.

“Se le retuvo por dos horas, a él (Fred) y a su esposa”, aseguró uno de los funcionarios que habló bajo condición de anonimato para poder referirse a una investigación en curso. La fuente, que ha seguido las investigaciones a José Luis Merino en Estados Unidos, aseguró en Washington que la retención de Fred Merino está directamente “relacionada con la investigación de la DEA” en la que el líder efemelenista aparece mencionado.

Un segundo funcionario estadounidense confirmó que el incidente tiene que ver con los expedientes de investigación abiertos en Estados Unidos, que relacionan a José Luis Merino por posibles vínculos en lavado de dinero en varios países de América.

Una fuente del Ejecutivo salvadoreño, que también habló con condición de anonimato, confirmó que al gobierno había llegado por vía oficiosa información sobre la retención temporal de Fred Merino en Houston.

Ni en El Salvador ni en Estados Unidos hay abiertas investigaciones oficiales a Fred Merino. Su hermano, José Luis, sí ha sido señalado como sujeto de interés en al menos dos investigaciones abiertas por la DEA y el FBI. En El Salvador, la Fiscalía General lo investiga desde 2008 por posibles vínculos con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC); esta investigación no ha arrojado resultado alguno hasta ahora.

Revista Factum contactó a Fred Merino para conocer su reacción sobre la retención de la que fue objeto en el aeropuerto de Houston. El empresario dijo que no se trató de una “detención” (Factum le habló de una retención, no de una detención), pero aceptó que hubo una “verificación”.

“No sé a qué se refiere con detención. No hay detención en lo absoluto. Siempre la familia, mi hermana, todos, tienen verificación obviamente por cuestión de seguridad del estado. Y eso es normal, no tiene absolutamente nada que ver con… si allí tienen la investigación, ellos sabrán adónde dirigir las investigaciones”, dijo en una llamada telefónica.

El motivo de esa verificación, no solo la de febrero sino otras al parecer, según aceptó Fred Merino, es su hermano: José Luis.

“¿Usted sabe cuántas veces he pasado por Houston y cuántas veces me han preguntado si José Luis Merino es mi hermano? Nunca lo he negado. Pregúntenles cuántas veces me han preguntado. Si usted tiene acceso a las autoridades verdaderas de Estados Unidos, yo soy ciudadano americano…”, contestó.

Fred Merino, a la izquierda en la imagen, en un evento de Alba Petróleos. Foto tomada de la web de Alba Petróleos.

El miércoles 21 de marzo, durante una sesión del comité de exteriores de la Cámara de Representantes en Washington, la congresista demócrata Norma Torres, insistió en las acusaciones contra José Luis Merino: “El viceministro de exteriores de El Salvador está envuelto en el financiamiento de las FARC”, dijo.

Fred Merino es el nombre con el que está registrado como ciudadano en Estados Unidos Sigfredo Ismael Merino Cabrera, quien ha sido figura clave en la construcción de la red de empresas asociadas en El Salvador a la empresa Alba Petróleos, a su hermano José Luis y a otros funcionarios y ex funcionarios del gobernante FMLN.

Alba Petróleos fue fundada en 2006 como una empresa mixta constituida con capital privado y público, a través de alcaldías salvadoreñas que recibieron entre 2010 y 2015 préstamos millonarios provenientes de Venezuela. Sigfredo Merino aparece como fundador en el acta de constitución de Alba.

Según una investigación publicada por el periódico digital El Faro, los Merino crearon a través del bufete Infante & Pérez Almillano varias empresas off shore en Panamá, entre ellas Alba Petróleos de El Salvador (APES) y Atlantic Pacific Logistic, S. A. de C.V. En la primera tiene relación Sigfredo Merino. Y entre ambas y la filial salvadoreña ha habido préstamos relacionados por unos 460 millones de dólares.

De acuerdo con una investigación de la Revista Séptimo Sentido de La Prensa Gráfica, Fred y José Luis Merino han estado en las juntas directivas de varias empresas de cartón, como Consultores Técnicos Empresariales, J.M. y Valores del Aire, las cuales fueron fundadas legalmente pero casi no tuvieron actividad comercial. En todas Sigfredo era administrador único propietario.

Fred Merino también ha sido miembro directivo de la Coordinadora y Asesora de Proyectos (CAPSA), una empresa de tratamiento de desechos sólidos. Es ciudadano estadounidense. El 7 de febrero, cuando lo retuvieron, viajaba con su pasaporte de Estados Unidos; llegaba de El Salvador.

Investigaciones abiertas y retumbos políticos

En Estados Unidos, fuentes de la DEA y el FBI han confirmado a Factum que investigan los posibles vínculos entre José Luis Merino, también conocido como Ramiro Vásquez por el seudónimo que usó durante la guerra civil salvadoreña, con dinero relacionado a las FARC.

El comité de relaciones exteriores del Senado federal abrió una investigación en julio de 2016, luego de que el senador republicano Marco Rubio acusó a José Luis Merino de tener vínculos con el narcotráfico y el lavado de dinero en Centroamérica y Colombia.

Luego, el 19 de junio de 2017, catorce congresistas, demócratas y republicanos, firmaron una carta en la que pedían al Departamento del Tesoro en Washington que abriera una investigación oficial a Merino, quien actualmente es viceministro de Relaciones Exteriores y recién corrió sin éxito por una diputación en San Salvador, por “asocios de larga data con redes de crimen organizado que son sujetos de investigaciones criminales en los Estados Unidos”.

Una valla con el rostro de José Luis Merino del FMLN es vista por conductores sobre la calle que pasa por el CIFCO en San Salvador. La Sala de lo Constitucional de la CSJ admitió una demanda contra la candidatura de Merino, quien funge como viceministro de Inversión Extranjera en el actual gobierno. Foto FACTUM/Salvador MELENDEZ

José Luis Merino asumió un rol muy activo en la campaña proselitista del FMLN previa a la elección de alcaldes y diputados que se realizó el pasado 4 de marzo. En juego para José Luis Merino estaba, en esa elección, una garantía de inmunidad de tres años si ganaba una curul en la Asamblea, lo cual no ocurrió: el FMLN sufrió una derrota importante ese día y los votos no alcanzaron para que Merino, uno de los rostros efemelenistas menos votados, entrara a la Asamblea Legislativa.

De cualquier manera, Merino no ha perdido la inmunidad de la que aún gozará mientras sea viceministro de Exteriores. El líder efemelenista no renunció ese cargo para competir como diputado, solo pidió permiso al presidente Sánchez Cerén para ausentarse mientras duró la campaña. La Sala de lo constitucional Corte Suprema estudia la legalidad de ese permiso.

*Con reportes de Fernando Romero.