Quien me conoce –y ha atestiguado mis filias deportivas– sabrá que siempre coloco al béisbol como el rey de los deportes, el dueño del trono, el culmen de las justas atléticas que demandan de los elementos imprescindibles que separan a un deporte de un juego o de un pasatiempo: habilidad atlética, destreza, tradición cultural, violencia y, sobre todas las cosas, estrategia.

El béisbol es el rey de la estrategia y el uso de las estadísticas. Este no es un deporte hecho solo para ser jugado. Como el ajedrez, también demanda que lo estudiemos, que seamos unos completos nerds, que nos preparemos para ser capitanes, no cabos raso. El béisbol es un paraíso de códigos y signos que haría que Ferdinand de Saussure eyaculara inconteniblemente al grito de Play Ball…

Por ende, cuando llega una nueva temporada del mejor béisbol del planeta se reactiva en mí el inevitable ciclo de ilusiones, decepciones, emociones y frustraciones regenerativas. Por eso, la temporada 2015 de Major League Baseball (MLB) que arrancó el pasado domingo motivó la inmensa alegría que alimenta a estas letras.

Puig. Pujols. Canó. Yadi. Miggy. Felix. Big Papi. Todo está listo para hacer historia #AQUÍ. https://t.co/kxq9BgB1XV

— LasMayores (@LasMayores) abril 6, 2015

Sé que en El Salvador el béisbol no es el deporte más popular. Y nunca lo va a ser, aunque a veces pienso que, dadas las enormes frustraciones que el fútbol 11 nos causa, podemos engancharnos mansamente a los encantos de disciplinas deportivas de poco lustre en el resto del mundo. Media vez ganemos en algo y seamos élite mundial en algo… ¡Juegue!

El fenómeno de la selección de Fútbol Playa así lo demuestra.

Pero tampoco es que el béisbol sea una completa rareza en El Salvador. Este deporte se ha practicado por décadas en distintas colonias de la capital y más recientemente incluso en departamentos como La Unión. Ha faltado quizás un poco de mayor difusión en los medios masivos para que el béisbol gane más popularidad. Quizá necesitamos una epidemia de hipsters deportivos, un batallón de zombies hartos de la verborrea alienante de cada Barça/Madrid y que se sorprendan de la fidelidad de una afición como la de los Cachorros de Chicago.

El domingo pasado, un total de 35 mil 55 personas –algo así como el Estadio Cuscatlán al máximo de su capacidad– acudió al estadio Wrigley Field, en Chicago, para desearle suerte a su equipo, los Cachorros, que no ganan una serie mundial desde hace poquito… Hace 106 años. Esa afición no sabe qué es ganar desde 1908, veinte años antes de que Alexander Fleming descubriera la penicilina.

Para no variar, los Cubs perdieron el domingo pasado.

Era “opening day” y su afición llenó un 85% por ciento del aforo del estadio. Pero les garantizo que tendrán más de algún juego al 100% de la capacidad del mítico Wrigley Field. Este deporte despierta ese tipo de devociones.

Les quedan 161 oportunidades más para lograrlo.

Y esa quizás no sea la más osada –ni la mejor–de las siguientes 10 predicciones que a continuación me despacho acerca de la temporada 2015 en la mejor liga del “mejor deporte del mundo”.

Así que mejor…

Play ball..!!!!!

1) Los Yankees no descenderán solo porque no existe el descenso en MLB

Este año habrá razones de sobra para olvidar las penas con el alcohol en el Yankee Stadium.

Son días extraños para el deporte gringo. Las grandes franquicias, esas de certificado pedigrí, donde el show me the money se inventó mucho antes de que Rod Tidwell lo popularizara en Jerry Maguire, andan dando más pena ajena que los tuits de Mauricio Funes.

Miren a los Lakers y los Celtics en la NBA. Miren a los Cowboys y los Steelers en la NFL. Llevan años sin ver una.

Pero los Yankees de Nueva York van a sufrir más que Precious en esta temporada que viene.

La de 2013 fue una temporada mediocre, pero se consolaron con los merecidos honores por el retiro del histórico relevista Mariano Rivera. En 2014 repitieron el patrón, pero se consolaron con los merecidos honores por el retiro del mayor orgullo que tuvieron en las últimas dos décadas: el shortstop, Derek Jeter.

¿En 2015 qué? ¿Celebran el regreso de un beisbolista de 39 años que no tuvo otra opción más que confesar que utilizó esteroides anabólicos, testosterona y un medicamento llamado Primobolan para mejorar su rendimiento? ¿Un atleta al que los Yankees le depositaron tanta fe que le ofrecieron un contrato que con incentivos podía llegar hasta los $305 millones de dólares por 10 años de servicio, cuando ya tenga 42 años de edad?

Y ese pesimismo se fortalece más con otras decisiones de la gerencia. Por ejemplo, el caso del lanzador japonés Masahiro Tanaka, a quien los Yankees le dieron un contrato de $155 millones de dólares por siete años. Si bien su campaña de debut no fue un desastre, tampoco fue algo extraordinario que justifique tal inversión. Para este 2015 luce evidente que Tanaka no está completamente sano de la lesión que lo persiguió en el 2014, la rotura de un ligamento en el codo derecho (que es con el que lanza). El japonés fue el encargado de lanzar el lunes en el opening day y la experiencia no fue muy halagadora: recibió el castigo de cinco imparables y cinco carreras en apenas cuatro entradas en la derrota en casa 1-6 contra el equipo con el que deberían competir por no ser los últimos de la División Este de la Americana: los Toronto Blue Jays.

Además de A-Rod, la edad de otros jugadores importantes tampoco ayuda mucho: CC Sabathia tiene 34 años; Carlos Beltrán, 37; Mark Teixeira, 34.

En una división en la que el máximo adversario (Boston) se reforzó en cantidad y calidad, donde los Orioles lucen también bastante fuertes, solo quedará ver si los Yankees podrán superar a los disminuidos Rays de Tampa Bay y a los inciertos Jays de Toronto.

Mi vaticinio es que terminarán últimos y no ganarán más de 70 juegos.

2) Yasiel Puig ganará el MVP de la temporada en la Liga Nacional

Yasiel Puig se lleva mi voto para MVP de la Liga Nacional 2015.

Esta es de las predicciones más aventuradas. Apostar cualquier cosa relacionada con el rendimiento del cubano de los Dodgers, Yasiel Puig, es querer pagar la renta raspando Lotín.

El talento ahí está. Es indudable. Quizás ahí hay más talento que con Mike Trout, a quien todos los expertos califican como el mejor beisbolista al día de hoy.

El problema de Yasiel es que va por la vida con una actitud de “soy Cristiano Ronaldo del béisbol… ¡Admírenme!“.

¡Y aún no ha ganado nada importante! Peor aún, en los momentos más apremiantes que han enfrentado los Dodgers en los últimos dos años, cuando Winter is coming y soplan los vientos de Octubre, Yasiel ha desaparecido.

Por eso es bastante osado vaticinar que él será el mejor beisbolista de la Liga Nacional en la temporada regular.

Tres argumentos:

Esta será su segunda temporada completa. Cierta madurez debe haberse trabajado en el departamento de psicología del “Blue Heaven” de Tom Lasorda. “La ética de trabajo”, le llaman los gringos. Yasiel sabe que tiene un talento extraordinario. Ahora debe entender que en la MLB eso no garantiza nada. Y sus opacas actuaciones de postemporada en años consecutivos se lo han demostrado.
Un sólido ritmo de bateo en los juegos de preparación de verano. Yasiel Puig bateó un exhorbitante .517 de promedio, con un .500 de porcentaje de embasarse en 58 turnos al bate. Nada mal.
Matt Kemp ya no está más en el equipo. Tampoco Hanley Ramírez. Alguien debe reclamar la corona vacante y todos los focos apuntan al cubano de apenas 24 años de edad.

3) (No Kershaw. No Bumgarner. No Waino…) Max Scherzer ganará el Cy Young de la Nacional.

Scherzer llega a Washington a completar el mejor pitcheo de MLB.

Lo que Clayton Kershaw ofreció en temporada regular para los Dodgers de LA fue casi inhumano. Si hubiera un juego de béisbol contra unos invasores alienígenas que decidiera el destino de la humanidad, el lanzador abridor debería ser el del jersey #22.

¿Y qué decir de lo que Bumgarner hizo en la postemporada para llevar a los SF Giants al campeonato? Una lección pitcheo y agallas que trascenderá para la historia.

Lamentablemente para ellos (al igual que para Adam Wainwright en San Luis), a sus equipos les tocará batallar en divisiones muy disputadas. Los Giants y los Dodgers no solo se enfrentan entre ellos. Ahora también tendrán que hacerle frente a unos crecidos Padres de San Diego que van a dar mucha guerra.

Es muy diferente a la oposición que enfrentará Max Scherzer, mi gallo para ganar el Cy Young como el mejor pitcher de la Liga Nacional en esta temporada. Pese a lo que apuntan los primeros partidos de la temporada, los Bravos de Atenta han debilitado su artillería. Los Mets han mejorado, pero no lo suficiente. Y los Phillies y Marlins están en plena reconstrucción. La alfombra roja para que los Nacionales de Washington (que le dieron $210 millones por 7 años a Scherzer) arrasen con esa división y obtengan el mejor récord de toda la Liga Nacional. Quizás de todo el béisbol…

No hay que olvidar que la transición del pitcheo de la Liga Americana a la Liga Nacional siempre favorece a los lanzadores. Scherzer viene de tener que enfrentar bateadores designados. El estadio del los Tigres de Detroit no le beneficiaba mucho. Y encima ya hay reportes de que Max ha añadido la recta cortada a su ya impresionante repertorio.

Es osado apostar contra Kershaw, pero yo veo a Scherzer con el viento a favor.

4) Boston volverá a la Serie Mundial

¿Habrá otro selfie con Obama y Big Papi?

Con la chequera que se manejan en Fenway Park y con el equipo que han formado para esta temporada, quizás no sea tan osado afirmar que los Medias Rojas reinarán como campeones de la Liga Americana.

Pero créanme, sí lo es.

Digo que Boston pasará del último lugar de la División Este al primero. Y no solo eso, sino que prevalecerán en playoffs.

Al hacerlo estoy despreciando a equipos como los LA Angels, Kansas City, Baltimore, y, sobre todo, Detroit.

Pero Boston luce imponente. Cuentan con el bateo de Pedroia, “Big Papi” Ortiz, “Kung Fu Panda” Sandoval, Hanley Ramírez y, por si hiciera falta, Mike Napoli y Shane Victorino.

Es un equipo que posee experiencia de campeones, pero su mayor duda recae en el pitcheo. Clay Buchholz será el As principal, pero luego de él los nombres de Rick Porcello, Justin Masterson, Alexi Ogando, Wade Miley y Joe Kelly no intimidan demasiado.

Boston tenía casi 200 millones para invertirlos en agencia libre y se gastaron casi el 90% en bateadores.

Apuesta aventurada la de ellos. Y también la mía al elegirlos como el campeón de la Americana en 2015.

5) Erasmo Ramírez ganará al menos 5 juegos esta temporada

Hay un lanzador nicaragüense al que los salvadoreños debemos darle especial seguimiento. Se trata de Erasmo Ramírez, un producto de la Fundación Educando a un Salvadoreño (FESA) y que desde hace tres temporadas ha venido luchando por ganarse un lugar fijo en las Grandes Ligas.

El mes pasado Erasmo fue traspasado de los Marineros de Seattle a los Rays de Tampa Bay. El cambio parece beneficiarlo pues Tampa viene sufriendo con las lesiones en su rotación de pitcheo, al grado que este próximo viernes está pautado para que Ramírez sea el abridor del juego de los Rays contra los Marlins.

Predecir que ganará al menos 5 juegos luce quizás hasta mesurado, pero recordemos que el año pasado Erasmo no tuvo muchas oportunidades en Seattle y cuando las tuvo no las supo aprovechar (al terminar con un récord de 1 victoria y 6 derrotas, con un 5.26 de efectividad en 17 apariciones).

Lo primero a su favor ya ha ocurrido: ganarse un lugar en la rotación. Ahora deberá mantenerlo en un equipo que ha iniciado la temporada con dos derrotas y sin victoria. Afortunadamente, los Marlins están igual.

6) Los Cachorros de Chicago darán pelea por el comodín de la Nacional

Quizás este año no haya tanta frustración en el norte de Chicago.

Ya lo expliqué antes. Tiene más optimismo un fan de los Washington Generals (ese equipo que siempre recibe el bullying de los Globetrotters de Harlem) que un fan de los Cubs de Chicago.

Pero este año podría haber razones para creer que la reconstrucción que Theo Epstein ha comandado en los últimos años comience a dar frutos. Podemos esperar desde ya las extravagancias de Joe Maddon, quien hizo un trabajo espectacular en Tampa Bay, y es ahora el encargado de conducir a un equipo que cuenta con talento confirmado (Jon Lester, Starlin Castro, Miguel Montero, etc).

Quizá exista cierta sobre excitación con lo que se espera de los Cubs este año y ellas está motivada por el impacto que podría tener la sangre joven de este equipo. Entre Arismendy Alcantara, Javier Báez y Jorge Soler podría estar el ganador a novato del año para el 2015. Eso si no se los roba un compañero de equipo que ni siquiera está con ellos en este momento, el prospecto más interesante de las ligas menores, Kris Bryant, que ha sido asignado al equipo Triple A para que mejore su defensa y se coloque en posición de colaborar con el equipo una vez avanzada la temporada. La misma situación es la del shortstop Addison Russell, otro prospecto por el que toda liga estaría salivando de poder tener en su granja.

Los Cubs no van a clasificar a playoffs, pero sí van a desbancar a Cincinatti y Milwaukee en su propia división, para colocarse algunos escalones abajo de San Luis y Pittsburg. Eso los colocaría en posición de pelear por uno de los dos comodines disponibles. Aunque claro, lo osado de esta predicción es asegurar que pelearán por ello… No estoy diciendo que lo vayan a lograr.

7) Yoenis Céspedes le va a robar el show a Miguel Cabrera en Motown

Uno de los equipos más interesantes de todo el béisbol es el de Detroit. Los Tigres han venido amenazando con llevarse el campeonato de serie mundial por varios años pero siempre parecen palmar a la orilla del mar. Este año perdieron a Max Scherzer y cualquier franquicia hubiera entrado en depresión.

No ellos.

Por el contrario, reforzaron su ofensiva con el talento desbordante del cubano Yoenis Céspedes, a quien yo veo robándole protagonismo al indudable jefe de la manada tigrilla, el venezolano Miguel Cabrera, quien apenas hace dos años logró lo que muchos creíamos ya irrealizable en la era moderna: la triple corona de bateo como campeón en una temporada en promedio de bateo, jonrones y carreras impulsadas. Eso no se conseguía desde 1967.

Este equipo tiene tanto poderío ofensivo que, al día de hoy, Céspedes está bateando como sexto en el orden, pero eso tiene poca influencia negativa. Por el contrario, batear después de Miguel Cabrera, Víctor Martínez, J.D. Martínez y Ian Kinsler va a dejarle a Céspedes muchas oportunidades de impulsar carreras a diestra y siniestra.

Desde el juego inaugural (en la victoria 4-0 sobre los Twins), Yoenis dejó claro que ha llegado a Detroit a producir. Bateó de 2-2, con doblete, triple, y para coronar la faena, una tremenda jugada defensiva que es la del video que precede a estas líneas.

8) “King Félix” volverá a lanzar un juego perfecto esta temporada

La perfección está al alcance de pocos.

El venezolano Félix Hernández parecería volar bajo el radar cada temporada. Quizás los Marineros de Seattle no convocan demasiada atención de los medios de comunicación o quizás “King Félix” no es tan extravagante y por eso no recibe los elogios que sin duda merece.

Cada año escuchamos hablar sobre los logros que alcanzarán glorias contrastadas como Justin Verlander o figuras emergentes como Corey Kluber. Pero Hernández sigue ahí, con esa recta de dos costuras que serpentea el home plate como pocas veces se ha visto.

El 15 de Agosto de 2012 fue la locura en Safeco Field. Esa vez “King Félix” lanzó el Juego perfecto número 23 en la historia de las grandes ligas. Fue una balnqueada de apenas 1-0 sobre los Rays de Tampa. Y con ello, el oriundo de Valencia, Venezuela, entró a la inmortalidad.

Pues yo creo que la inmortalidad da espacio para el reenganche y “King Félix” volverá a alcanzar la perfección en esta temporada.

Últimamente los Marineros se han conformado con ser simples sparrings de los verdaderos candidatos, pero este año cuentan con el arsenal suficiente como para competir e intentar ir por todo (Robinson Cano + Nelson Cruz son una dupla de terror).

Esa motivación llevará a Félix a lanzar nuevamente un juego perfecto.

9) Los campeones arrancarán lento pero enderezarán el camino

Será una temporada difícil en San Francisco.

No ha habido cambios sustanciales en tierra de Gulliver. Los campeones, Gigantes de San Francisco, han mantenido la base que los llevó al título en 2014.

¿Entonces porqué afirmar que tendrán un inicio de campaña poco alentador y poco a poco irán enderezando el camino?

Pues un par de sus caudillos estarán ausente. Uno de manera temporal y el otro ya cambió la brisa de San Francisco por la nieve de Nueva Inglaterra.

Hunter Pence fue golpeado por un lanzamiento a principios de marzo y sufrió una fractura no desplazada en su antebrazo izquierdo. Se dice que es probable que se pierda todo el mes de abril e incluso un poco más.

Por otra parte, el “clutch” de Pablo Sandoval será extrañado cuando las papas quemen las guanteletas del equipo de Bruce Bochy. “Kung Fu Panda” ahora juega para Boston y el impacto de perder a un jugador de este calibre será sentido al comienzo de la temporada.

Con el crecimiento de Arizona y, sobre todo, de los Padres de San Diego, la oposición se ha elevado en el Oeste de la Liga Nacional. Mucho dependerá de lo que Buster Posey haga para mantener a flote el navío donde solo con el brazo de Madison Bumgarner no debería alcanzar.

Pronostico una remontada en la segunda parte de la campaña…. que quizás no llegue a tiempo para colocarlos en la postemporada.

10) Y los ganadores de cada división serán…

Play ball madafakas!!!

Liga Americana.

ESTE

Boston
Baltimore
Toronto
Tampa Bay
Nueva York

CENTRAL

Detroit
Kansas City
Chicago
Cleveland
Minnesota

OESTE

LA Angels
Seattle
Oakland
Texas
Houston

Comodines: Kansas City y Seattle.

Liga Nacional.